在佛教中，法螺不仅代表佛法的传播，而且具有消魔除障的功能。千手千眼观音第一手所持的法器，就是法螺，可见它的重要性。海螺曾是古代战场上的军号。据佛经上记载：“螺贝之声远闻，以喻佛之说法广被大众。又螺声勇猛，以表大法之雄猛。又吹螺而号令三军，以譬说法降魔。”

法螺也是中国佛教中的吹奏乐器。

佛教传入中国后，法螺成了藏、蒙古、纳西、傣、满、汉等民族的吹奏乐器，流行于西藏、内蒙古、青海、云南、四川、甘肃等省、自治区。在中国，法螺又被称为蠡、梵贝、海螺号、法螺等。

早在南北朝北魏时期（386—534年），云岗石窟的雕刻中就已经有了吹奏法螺的雕像。宋代《乐书》中记载：“贝，蠡之大者也。今之梵乐用之以和铜钹，释氏所谓法螺。”在古代北方少数民族当中，法螺被用于军事、劳动和娱乐生活中。明代王圻《三才图会》中说：“即以螺之大者，吹作波啰之音，盖仿佛于笳而内之者。”中国艺术研究院音乐研究所收藏有一支清代贝，系乾隆年间（1736—1795年）所制，取天然生长的清白色海螺，磨平螺尖，镶嵌铜吹嘴，螺身镶嵌铜板为饰，一面镂刻精美花纹，一面刻“乾隆御制”四字，全长35厘米，是一件极为珍贵的文物。

现代法螺选用颜色清白或有花条纹的天然海螺制作，一般全长25—33厘米。磨平螺尖，螺尾有一小圆孔作吹孔，有的两端穿以细皮绳，平时斜挂奏者胸前或腋下。制作精致的法螺，多在表面镶嵌金属装饰（多为银质）。